บูคาโย่ ซาก้า ยืนกางแขนพร้อมรอยยิ้มกว้าง ขณะที่เสียงเชียร์ของแฟนอาร์เซนอลดังกระหึ่มทั่วสนามเหมือนว่าเขาไม่เคยหายไปไหนเลย
ในเกมแรกของเขาหลังจากต้องพักรักษาอาการบาดเจ็บนานกว่าสามเดือน ปีกทีมชาติอังกฤษทำประตูสำคัญช่วยให้อาร์เซนอลเฉือนชนะฟูแล่ม 2-1 และลดช่องว่างจากจ่าฝูงลิเวอร์พูลเหลือเก้าคะแนน เมื่อคืนวันอังคารที่ผ่านมา
สตาร์เด่นของอาร์เซนอลถูกเปลี่ยนตัวลงสนามในนาทีที่ 66 ท่ามกลางเสียงต้อนรับอันกึกก้อง หลังจากที่เขาต้องพักยาวเพราะอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อต้นขาด้านหลัง และเพียงเจ็ดนาทีหลังจากนั้น เขาก็ส่งบอลเข้าสู่ก้นตาข่าย ทำให้อาร์เซนอลนำห่างเป็น 2-0 ที่เอมิเรตส์ สเตเดียม
มิเกล อาร์เตต้า กุนซือของอาร์เซนอล กล่าวว่า เสียงเชียร์อันกึกก้องจากแฟนๆ สะท้อนให้เห็นว่าทุกคนรักและคิดถึงซาก้ามากเพียงใด
"เขาทำให้สนามมีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง" อาร์เตต้ากล่าว ขณะที่ ดีแคลน ไรซ์ กองกลางของทีมยกย่องว่า "เขาคือหนึ่งในปีกที่ดีที่สุดในโลก"
"เขามีสัญชาตญาณในการเข้าทำประตู" ไรซ์กล่าวเสริม "การได้บูคาโย่กลับมา เป็นแรงกระตุ้นที่ดีมาก"
มิเกล เมริโน่ ทำประตูขึ้นนำให้อาร์เซนอลในนาทีที่ 37 อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาหวังคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรกตั้งแต่ปี 2004 ลิเวอร์พูลจะต้องพลาดท่าหลายเกม โดยหงส์แดงจะลงเล่นกับเอฟเวอร์ตันในศึกเมอร์ซีย์ไซด์ ดาร์บี้ คืนวันพุธนี้ เหลือการแข่งขันอีกแปดนัดในฤดูกาลนี้
อาร์เซนอลยังคงรักษาระยะห่างสี่แต้มจากอันดับสาม น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ ซึ่งเอาชนะแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 1-0 จากลูกยิงสุดสวยของ แอนโทนี่ อีลังก้า อดีตนักเตะยูไนเต็ด ซึ่งทำให้ฟอเรสต์เข้าใกล้โอกาสลุยแชมเปียนส์ลีกเข้าไปทุกขณะ
ซาก้า ซึ่งเจ็บมาตั้งแต่วันที่ 21 ธันวาคม ในเกมพบกับคริสตัล พาเลซ กลับมาทันเวลาสำหรับเกมยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก รอบก่อนรองชนะเลิศ ที่จะพบกับเรอัล มาดริด สัปดาห์หน้า
อย่างไรก็ตาม อาร์เซนอลต้องรอลุ้นอาการของ กาเบรียล มากัลเญส กองหลังตัวหลักของทีมที่ถูกเปลี่ยนตัวออกในนาทีที่ 16 เนื่องจากอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อต้นขาด้านหลังเช่นกัน
"ผมหวังว่าเขาจะไม่เป็นอะไรมาก เพราะเขาอาจเป็นนักเตะที่ดีที่สุดของเราในฤดูกาลนี้" ไรซ์กล่าว "เราต้องการเขาสำหรับเกมใหญ่ๆ ที่กำลังจะมาถึง"
ด้านฟูแล่มได้ประตูปลอบใจจาก โรดริโก้ มูนิซ ในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ
แอนโทนี่ อีลังก้า โชว์ให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดเห็นว่าพวกเขาพลาดอะไรไป หลังจากทำหนึ่งในประตูยอดเยี่ยมของฤดูกาลนี้
ปีกทีมชาติสวีเดนฉกบอลจากแดนตัวเองในนาทีที่ 5 แล้วพาบอลพุ่งตรงไปยังกรอบเขตโทษของยูไนเต็ด ฝ่าด่าน อเลฮานโดร การ์นาโช่ และจบสกอร์ด้วยเท้าซ้าย ส่งบอลพุ่งเสียบมุมล่างอย่างสวยงาม
อีลังก้า ซึ่งย้ายจากมัลโม่มาอยู่กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ตั้งแต่อายุ 11 ปีก่อนถูกขายให้ฟอเรสต์ในปี 2023 เผยว่าเขายังรู้สึกขอบคุณต้นสังกัดเก่าของเขาเสมอ
"ผมซาบซึ้งกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดมาก เพราะผมเรียนรู้หลายอย่างที่นั่น" อีลังก้ากล่าว "แต่ตอนนี้ผมสนุกกับฟุตบอลของผมที่ฟอเรสต์ และผมต้องการก้าวต่อไป"
ไรอัน เยตส์ กัปตันทีมฟอเรสต์กล่าวว่า อีลังก้าเป็นนักเตะในฝันของเพื่อนร่วมทีม
"โดยเฉพาะเมื่อเราเล่นเกมรับต่ำ คุณแค่ส่งบอลให้เขาแล้วเขาก็จัดการที่เหลือเอง" เยตส์กล่าว
ฟอเรสต์กำลังเข้าใกล้โอกาสผ่านไปเล่นในศึกแชมเปียนส์ลีกเป็นครั้งแรก แต่พวกเขาเคยเป็นแชมป์ยุโรปมาแล้วในปี 1979 และ 1980 ภายใต้การคุมทีมของ ไบรอัน คลัฟ
ในช่วงท้ายเกมที่ซิตี้ กราวด์ แฮร์รี่ แม็กไกวร์ ตัวสำรองของยูไนเต็ด มีโอกาสทำประตูตีเสมอ แต่ถูก มูริลโล่ กองหลังฟอเรสต์เคลียร์ออกจากเส้นประตูได้ทัน ทำให้ยูไนเต็ดต้องจมอยู่ในอันดับที่ 13 ซึ่งอาจเป็นผลงานที่แย่ที่สุดของพวกเขาในยุคพรีเมียร์ลีก
"เราควรเป็นฝ่ายชนะเกมนี้ ไม่ใช่แค่เสมอด้วยซ้ำ" รูเบน อโมริม กุนซือของยูไนเต็ดกล่าว "แต่สุดท้ายเรากลับเสียสามแต้ม"
ในเกมอีกคู่ของคืนวันอังคาร วูล์ฟแฮมป์ตัน เอาชนะ เวสต์แฮม 1-0 จากประตูของ เยอร์เก้น สตรานด์ ลาร์เซ่น ในนาทีที่ 21 ทำให้พวกเขาห่างจากโซนตกชั้นมากขึ้น
วูล์ฟส์ยังคงอยู่ในอันดับที่ 17 แต่มีคะแนนนำโซนตกชั้นถึง 12 แต้ม