ในขณะที่นักเตะและทีมงานของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังฉลองชัยชนะสำคัญต่อหน้าแฟนบอลที่กูดิสัน พาร์ก "นิโก้ โอไรลี่ย์" ดาวรุ่งที่ไม่ค่อยเป็นที่รู้จัก กลับยืนหลบอยู่เงียบ ๆ ด้านหลัง
แต่ไม่นาน แฟนบอลซิตี้ก็เริ่มร้องเพลงเชียร์ชื่อเขา และผลักเจ้าหนูวัย 20 คนนี้ให้ออกมารับเสียงปรบมือในฐานะฮีโร่ของเกม
โอไรลี่ย์ กลายเป็นไม้เด็ดที่ไม่คาดคิดในการลุ้นคว้าตั๋วแชมเปียนส์ลีกของซิตี้ เมื่อเขายิงประตูเบิกร่องในนาทีที่ 84 ก่อนที่มาเตโอ โควาชิช จะมาย้ำชัยช่วงทดเวลา ส่งให้ซิตี้บุกชนะเอฟเวอร์ตัน 2-0 และขยับขึ้นไปอยู่อันดับ 4 ของตาราง
แม้จะเป็นทีมแชมป์เก่า แต่ปีนี้ภายใต้การคุมทีมของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ซิตี้ต้องดิ้นรนหนักกว่าทุกปี หลังจากเคยคว้าแชมป์ลีก 4 สมัยติดต่อกัน ซึ่งถือว่าเป็นผลงานที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
สถานการณ์ในโซนหัวตารางก็สูสีเข้มข้น หลังจากแอสตัน วิลล่าเปิดบ้านถล่มนิวคาสเซิล 4-1 ในวันเดียวกัน ทำให้ช่องว่างระหว่างทีมอันดับ 3 อย่างนิวคาสเซิล และอันดับ 6 อย่างวิลล่า เหลือเพียง 2 แต้มเท่านั้น โดยเหลือการแข่งขันอีก 5 นัด
สำหรับโอไรลี่ย์ เจ้าหนูสูงโย่งจากแมนเชสเตอร์ เป็นเด็กปั้นจากอะคาเดมี่ของสโมสรที่แทบไม่มีบทบาทในทีมชุดใหญ่เลยในฤดูกาลนี้ จนกระทั่งทีมเจอวิกฤตกองหลังบาดเจ็บ เป๊ปจึงจับเขาไปเล่นแบ็คซ้ายทั้งที่ไม่ใช่ตำแหน่งถนัด
แต่ไม่เพียงเขาจะเล่นเกมรับได้ดี ยังสามารถทำประตูได้อีกด้วย โดยก่อนหน้านี้เขายิงเบิ้ลในเกมเอฟเอ คัพ ที่ซิตี้พลิกแซงชนะพลีมัธ และเพิ่งยิงประตูแรกในพรีเมียร์ลีกนัดถล่มคริสตัล พาเลซ เมื่อสุดสัปดาห์ก่อน
เกมกับเอฟเวอร์ตัน เขาซัดประตูสำคัญจากลูกเปิดของมาเธอุส นูเนส เพื่อนร่วมทีมในตำแหน่งฟูลแบ็ค ก่อนที่โควาชิชจะยิงประตูที่สองช่วงทดเจ็บ ปิดกล่องอย่างสวยงาม
“เขาเป็นคนถ่อมตัวและขี้อายมาก แทบไม่พูดเลย” อิลคาย กุนโดกัน กล่าวถึงรุ่นน้องในทีม “แต่นั่นแหละคือสิ่งดีเมื่อคุณยังใหม่กับทีม เขาเฝ้าดูและเรียนรู้จากรุ่นพี่อยู่ตลอด ทั้งเรื่องพรสวรรค์และคุณภาพ ไม่ใช่แค่รูปร่างที่ได้เปรียบ แต่การเล่นในตำแหน่งที่ไม่ถนัดแบบแบ็คซ้าย เขาทำได้สุดยอดเลยช่วงหลัง ๆ นี้”
โอ ไรลี่ย์ไม่ใช่มิดฟิลด์คนแรกที่เป๊ปจับไปเล่นแบ็คซ้าย ก่อนหน้านี้เขาเคยใช้ทั้งฟาเบียน เดลฟ์ และโอเล็กซานเดอร์ ซินเชนโก้ ในบทบาทเดียวกัน
“เขาคือมิดฟิลด์เกมรุก แต่เวลาเล่นฟูลแบ็คและเกิดจังหวะเปลี่ยนเกมเร็ว เขามักจะโผล่ไปในจุดที่อันตรายได้เสมอ” เป๊ป กล่าว
ชัยชนะในเกมนี้ทำให้ซิตี้แซงหน้า น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ ขึ้นมาอยู่ในกลุ่มท็อปโฟร์ โดยฟอเรสต์จะบุกไปเยือนสเปอร์สในวันจันทร์
โอลลี วัตกินส์ ใช้เวลาเพียง 33 วินาที ในการยิงประตูแรกของเกมพาแอสตัน วิลล่าถล่มนิวคาสเซิล 4-1 เขายังจ่ายให้เอียน มัตเซ่นยิงประตูที่สอง ก่อนจะมีจังหวะทำเข้าประตูตัวเองของแดน เบิร์น และลูกยิงนอกกรอบของอามาดู โอนานา
ฟาเบียน แชร์ โหม่งตีเสมอให้สาลิกาดง 1-1 ก่อนที่แนวรับจะแตกยับในครึ่งหลัง
เกมนี้ยิ่งทำให้การลุ้นพื้นที่แชมเปียนส์ลีกดุเดือดยิ่งขึ้น โดยซิตี้มีคิวดวลกับวิลล่าในคืนวันอังคารนี้ ซึ่งเป๊ปนิยามว่าเป็น “นัดชิงชนะเลิศ”
แม้จะเสียดาวยิงตัวเก่งอย่างอิวาน โทนี่ย์ไปให้ทีมในซาอุฯ แต่เบรนท์ฟอร์ดยังมีคู่หูอย่างไบรอัน เอ็มเบอโม่ กับโยอาน วิสซ่า ที่ช่วยกันยิงจนทีมชนะไบรท์ตัน 4-2
เอ็มเบอโม่เหมาสอง ทำให้ยอดรวมซีซั่นนี้อยู่ที่ 18 ประตู ส่วนวิสซ่าซัดเพิ่มเป็นลูกที่ 16
เกมนี้ต้องทดเวลาถึง 20 นาทีในครึ่งหลัง จากจังหวะปะทะหัวชนหัวของยูนุส โคนัก และแยน พอล ฟาน เฮคเก้ ที่ต้องรับการปฐมพยาบาลอย่างระมัดระวัง ฟาน เฮคเก้ต้องให้ออกซิเจนก่อนถูกหามออกท่ามกลางเสียงปรบมือจากแฟนบอล
ชูเอา เปโดร โดนใบแดงไล่ออกหลังศอกใส่นาธาน คอลลินส์
เซาแธมป์ตันที่ตกชั้นแน่นอนแล้ว สามารถเลี่ยงการเป็นทีมที่แย่ที่สุดในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีกได้สำเร็จ หลังตีเสมอเวสต์แฮม 1-1 จากประตูในช่วงทดเวลาของเลสลี่ย์ อูโกชุควู
ทีมเก็บเพิ่มเป็น 11 แต้ม เท่ากับสถิติของดาร์บี้ เคาน์ตี้ ฤดูกาล 2007-08 ซึ่งยังเป็นสถิติต่ำสุดตลอดกาล โดยนักบุญยังเหลืออีก 5 เกมให้ลุ้นแซง
คริส ริชาร์ด กองหลังทีมชาติสหรัฐอเมริกา ถูกไล่ออกหลังสะสมใบเหลืองครบสองใบ ในเกมที่คริสตัล พาเลซเสมอกับบอร์นมัธ 0-0 แบบไร้สีสัน
----------